灯节谈古
中国农历正月十五为元宵节，古称上元节，又因这一天有赏灯观焰火的风俗，所以又叫“灯节”。据司马迁《史记》记载，古人在每月的月圆日（古称“望日”）祭祀传说中至尊的“太一神”（主宰宇宙一切之神），由此演化为正月十五的夜游观灯。这一风俗到隋唐时已蔚为壮观。唐代史学家李延寿所撰《北史》上说，隋朝时“京邑爰及外州，每以正月望夜，充阶塞陌，鸣鼓聒天，燎炬照地，人带兽面，男为女服，竭资破产，竞此一时。”意思是说当时无论首都还是外埠城市，每到正月十五日，满街人群，锣鼓震天，灯笼火把照亮大地，人们戴着兽形面具，男人换穿女人的衣服，许多人家耗尽资财，为的是竞争一时之冠。唐朝诗人苏味道《望日夜游诗》云：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”这首诗描写了唐朝都城长安元宵之夜的景象。据《大唐新语》和《唐两京新记》记载：每年这天晚上，长安城里都要大放花灯，前后三天，夜不戒严，观灯者人山人海。诗中写道：满街灯火与披雪挂霜的银白树木交相辉映，星光下的护城河桥也开了铁锁，任人通行。达官贵人的马蹄卷起阵阵尘土，天上明月照耀着人流往来。观灯的歌妓们打扮得艳如桃李，她们边走边唱《梅花落》的曲调。执金吾（古代宫廷卫士官职名）解除了宵禁，计时的钟漏不要催促这美好时光的结束。从中可见中国古人闹元宵的盛况，并且活动规模与形式，竟有与西方狂欢节大致相似之处。
元宵节在中国各地都有吃汤圆（一种用糯米粉包裹糖馅做成圆球状，水煮使用的食品）的习俗，所以汤圆也叫“元宵”。民国初年大总统袁世凯曾因“元宵”二字与“袁消”（袁氏消亡）谐音，认为对自己不利，下令民间只能叫“汤圆”，这是后话。汤圆大约也是起源于唐朝。据《天宝遗事》记载：“都下上元日造面茧（即汤圆），馅中置纸签，或削木书官品，人自探取，以卜异日官品高下。”意思是说京城里在元宵节这天制作汤圆，在汤圆馅里放置纸条或者木片，上面写有官职，吃汤圆的人用这个来占卜自己未来的官品高下。这大约是官迷心窍的封建文人搞的把戏。至于一般老百姓，据宋人杨廷秀说，是在汤圆馅里放进写着吉祥话的纸签，“以占一岁之祸福。”（《渊鉴类函》卷十七·岁时部六）后来，占卜的内容没有了，而汤圆则作为一种精美的节日食品被保存下来。
在存在着阶级剥削与压迫的时代，民间节日的狂欢享乐往往只是权势者的专利，而对于贫贱弱势的劳苦大众，过节即过关，仍不能摆脱统治者的奴役和压榨。据明代陈鸣鹤撰述福建文人行迹的《东越文苑》记载，北宋陈襄任福州太守时，曾下令城中不论贫富，每户要在灯节燃灯七盏。他的朋友、诗人陈烈即做了一盏一丈多长的大灯，悬挂在城中鼓楼上，上面题诗一首云：“富家一碗灯，太仓一粒粟；贫家一碗灯，父子相对哭。风流太守知不知？惟恨笙歌无妙曲！”虽说当时陈襄接受了陈烈的意见，下令免除贫家挂灯，但这首中国历史上有名的“元宵灯诗”，却成了辛辣讽刺社会不均的千古名句，甚至被列入今天的中学语文课本。后人认为既然陈烈是为民代言的好诗人，他的朋友陈襄按理不该下此蠢令，于是把下令百姓捐灯的太守改为在北宋元丰四年（公元1081年）任福州太守的刘瑾，这刘瑾遂背上了“风流太守”的千古骂名。不管刘瑾一生为官如何，起码他在这件事上，是被冤枉了的。
